Dès son plus jeune âge Carlos Santana se familiarise avec la musique. Son père était musicien dans un groupe traditionnel mexicain de mariachi. Il l'initia au violon qu'il délaissa à l'âge de 8 ans pour sa première guitare. C'est d'ailleurs à cette époque (1955) que sa famille et lui partent pour Tijuana et qu'il découvre l'instrument qui le rendit célèbre à travers le monde, la guitare électrique. À 17 ans, Carlos Santana fait sa formation d'autodidacte en se produisant dans les clubs de Tijuana, alors que ses parents viennent tout juste d'immigrer à San Francisco. Après une année passée à écumer les bars de Tijuana, le jeune guitariste décide de partir rejoindre ses parents. Arrivé à San Francisco, il apprend l'anglais et s'immerge de blues. En 1966, le Santana Blues Band (groupe crée par Carlos Santana, son leader) se fait remarquer dans les rues de San Francisco. Le groupe fut invité au festival de Woodstock en 1969. Sa prestation, dont celle du morceau mythique Soul Sacrifice (avec un jeune batteur Michael Shrieve), immortalisée dans le film Woodstock, qui resta légendaire, assura un grand succès à son premier album, mêlant salsa et rock. Le style du groupe évolua dans les années 1970 vers une musique plus « psychédélique » et jazzy, tout en gardant une forte influence latine ou gitane[2]. Disciple du guru indien Sri Chinmoy de 1972 à 1981, Santana ajoutera alors « Devadip » (qui signifie « œil de dieu ») à son nom (Carlos Devadip Santana). En 1970, Santana enregistre en quelques séances à Los Angeles avec l'aide de son fidèle organiste/pianiste Greg Rolie son plus considérable album Abraxas qui se vend très rapidement partout dans le monde. Album de musique modale dans la veine de l'album Kind of Blue de Miles Davis sorti dix ans plus tôt, mais comportant des climats salsa et jazz-rock beaucoup plus modernes, ce dernier en salua la portée dans ses mémoires Autobiographie avec Quincy Troupe et qualifiera ces deux albums comme étant "d'importance équivalente" dans l'histoire de la musique afro-américaine[réf. nécessaire]. Après s'être tourné vers la musique psychédélique dans les années 70, en particulier avec son album Lotus et sa collaboration avec le guitariste de jazz-rock John McLaughin, tout en gardant ses racines latino, il a opéré à partir de 1975 un virage plus mélodi-guitaristique notamment sur l'album Amigos avec l'un de ses plus grand succès Europa. Santana en concert en 2005. Carlos Santana connaît ensuite dans les années 1980 1990 une perte de vitesse pour ce qui est de sa créativité musicale. Durant cette époque, il fait encore avec son groupe des concerts mémorables qui attirent toujours autant de monde. On croit alors que Santana est en manque d'inspiration et est éclipsé par les nouvelles générations. Mais ce n'est que pour l'espace d'un temps, car Carlos Santana renoue ensuite avec le succès à la sortie de son album Supernatural qui reçoit l'inestimable récompense de 9 Grammy Awards. Santana s'est toujours entouré d'artistes comme Steven Tyler (Aerosmith) pour Just Feel Better ou Rob Thomas pour Smooth ou encore Chad Kroeger pour Into The Night. Il a côtoyé des musiciens comme John McLaughlin, Herbie Hancock, Wayne Shorter avec lequel il a fait une tournée, Stanley Clarke, Eric Clapton et bien d'autres. Il fait partie des musiciens qui ont su au fil des années faire évoluer leur musique en fonction de leurs diverses influences et expériences. Il est de par sa longue carrière de plus de 40 ans et son œuvre considéré par certains comme l'un des plus grands guitaristes du XXe siècle. Santana sur scène en 2005. Son jeu de guitare est reconnaissable dès les premières notes. Il est caractérisé par un jeu très lyrique, très chantant, un son saturé rond et chaud, de nombreux effets de jeux caractéristiques de la guitare blues tels que le bend, le legato ou encore les glissés et tirés. Son jeu est très expressif essentiellement fondé sur la gamme mineure pentatonique et plus spécifiquement sur le deuxième mode de la gamme majeure, le mode dorien (l'équivalent du mode aeolien, ou mineur naturel, dont la sixte est majeure). Sa musique est également agrémentée de gammes de musique traditionnelle mexicaine. Le tout souvent accompagné par des rythmes de salsa mais aussi de blues, de rock, de reggae (plus occasionnellement) mais aussi plus récemment de RnB voire de Rap comme sur le morceau "Maria Maria", qu'il joua avec Wyclef Jean et The Product G&B. Au milieu des années 1970, il joue sur des Gibson mais aussi sur une Yamaha SG 2000. Il possède aujourd'hui 6 modèles Signatures de la marque PRS (Paul Reed Smith). La PRS Santana SE (très rarement, fabriquée en Asie), la PRS Santana 1980 west street, la PRS Santana, la PRS Santana II qu'il utilise presque toujours depuis quelques années, la PRS Santana III et la PRS Santana MD.